La distinction dans le cadre de la Convention de l’UNESCO pour la sauvegarde du patrimoine culturel immatériel met en lumière la valeur de cette pratique séculaire qu’est l’irrigation traditionnelle. Elle met l’accent sur l’exploitation communautaire des ressources locales, avec les droits et les devoirs qui y sont liés, ainsi que sur le savoir ancestral des acteurs concernés. En Suisse, les « Wässermatten » de la Haute-Argovie et les bisses du Valais font partie de ce patrimoine culturel immatériel.
Au-delà de son importance première pour l’agriculture, l’irrigation traditionnelle remplit de nombreuses autres fonctions. La construction des canaux d’irrigation a donné naissance à une mosaïque de sites secs et humides, de prairies de fauche riches en espèces et de bosquets, créant ainsi une grande diversité d’habitats et de qualités paysagères. Les paysages d’irrigation traditionnelle offrent ainsi à la population locale et aux visiteurs des possibilités attrayantes de randonnée et de découverte du paysage. En Valais, les bisses irriguent également la forêt de montagne, stabilisant ainsi les coteaux. Ils peuvent fournir de l’eau pour lutter contre les incendies de forêt et contribuent à la prévention des crues en régulant et en évacuant les eaux de ruissellement. Leurs constructions spectaculaires, leur modèle de gestion communautaire et la technique d’irrigation traditionnelle par ruissellement constituent également des témoins précieux de l’histoire culturelle. Ils revêtent donc une grande importance pour l’identité régionale et constituent un patrimoine culturel remarquable.
